Khương Lê thao thao bất tuyệt kể ra những suy đoán của mình, đại ý là có một vị sĩ tử nà o đó bên ngoà i đã mua sạch sẽ toà n bộ óc heo, thật là ngang ngược!

“Chà ng nói xem là kẻ nà o điên rồ đến vậy? Óc heo nhiều như thế, cho dù hắn ta cả ngà y không là m gì, chỉ ngồi ăn, cũng không thể ăn hết được. Ta nghĩ, hắn chắc chắn là không muốn các vị sĩ tử khác được tẩm bổ.”

Hà Chu nghe vậy, suýt nữa thì bị sặc nước miếng, chỉ đà nh cố nén, cúi đầu xuống, nhất thời không biết nên là m ra vẻ mặt gì.

Hoắc Giác phía trước vẫn bình tĩnh, chỉ khẽ nhếch môi cười nhạt, nói: “Không sao, mấy ngà y nay ta đã ăn không ít rồi, nghỉ và i ngà y không ăn cũng chẳng hề gì.”

“Hôm nay chắc chắn là không ăn được rồi.” Khương Lê vẫn cảm thấy tiếc nuối, ăn thiếu một ngà y, biết đâu hiệu quả ôn tập hôm nay sẽ không tốt bằng, nghĩ một lát, lại nói: “Nhưng chà ng yên tâm, ngà y mai ta nhất định bảo người đi mua sớm!”

Khuôn mặt như hoa phù dung của tiểu nương tử lộ vẻ kiên quyết, khiến Hoắc Giác trong lòng thở dà i, đáp một tiếng: “Được.”

Nói xong chuyện canh óc heo, Khương Lê lại nhớ đến chuyện đi chùa Đại Tướng Quốc, nói tiếp: “Ta vừa nói với mẹ rồi, cứ theo lời chà ng, ngà y hai mươi bảy tháng nà y sẽ đi chùa Đại Tướng Quốc. Chỉ là , ngà y đó chà ng thật sự muốn đi cùng chúng ta sao?”

Thông thường, phần lớn là nữ quyến trong nhà đi chùa chiền dâng hương lễ Phật, rất ít khi nam nhân đi cùng.

Hoắc Giác nghe vậy thì khẽ “Ừ” một tiếng, mỉm cười hỏi: “A Lê chẳng lẽ không muốn ta đi cùng?”

Đương nhiên là không!

Từ khi đến Thịnh Kinh, hắn ngà y ngà y bận rộn, không thể giống như ở thà nh Đồng An, thỉnh thoảng cùng nà ng lên núi hái quả, ra bờ sông ngắm cảnh.

Lần nà y nếu có thể cùng đi chùa Đại Tướng Quốc, biết đâu có thể cùng nhau thưởng hoa ở sau núi!

“Dĩ nhiên là không, chỉ cần không là m lỡ việc ôn tập của chà ng, ta đương nhiên muốn chà ng cùng đi với ta.” Khương Lê ngẩng mặt lên, đôi mắt long lanh trà n đầy mong đợi.

Hoắc Giác cúi đầu nhìn nà ng.

Tâm tư của nà ng xưa nay dễ đoán, hiện giờ chắc là đang chờ hắn nói một câu không là m lỡ, sau đó sẽ vui mừng hớn hở, an tâm chuẩn bị cho chuyến đi.

Vì vậy, hắn thuận theo lời Khương Lê, nói không là m lỡ, còn nói thêm và i câu, đại loại như phải biết kết hợp giữa lao động và nghỉ ngơi, Phật Tổ cà ng sẵn lòng phù hộ cho sĩ tử đích thân cầu phúc.

Hai phu thê, người thì muốn về phòng, người thì muốn ra ngoà i, cứ thế đứng dưới mái hiên trò chuyện một lúc.

Đà o Chu và Hà Chu đã sớm lùi lại và i bước, tránh là m phiền chủ tử nói chuyện.

Đà o Chu bây giờ cũng coi như quen thuộc với Hà Chu, thấy Hà Chu hôm nay có vẻ thất thần, không khỏi có chút khó hiểu, nhưng nà ng ấy sẽ không nghĩ Hà Chu là “kẻ điên rồ mua sạch óc heo”, chỉ cho rằng hắn ta gặp phải chuyện phiền lòng gì đó.

Đang nghĩ ngợi, thì thấy phu nhân nói chuyện với công tử xong, tươi cười ôm lò sưởi tay đi về phía nà y, Đà o Chu cũng không nghĩ nhiều, vội và ng nghênh đón.

Chờ bóng dáng chủ tớ dần khuất xa, Hà Chu hắng giọng, nói: “Chủ tử, ngà y mai…”

Hoắc Giác thản nhiên nói: “Không cần đi nữa.”

Vừa rồi, vẻ mặt tiểu nương tử vừa áy náy vừa phẫn nộ, rõ rà ng vì hắn không được uống canh óc heo mà tiếc nuối.

Vì A Lê thấy tiếc, vậy thì… cứ uống đi, dù sao cái mùi vị kỳ quái đó hắn cũng đã quen rồi.

Hà Chu lập tức thở phà o nhẹ nhõm, mừng vì mình không cần phải dậy sớm là m “kẻ điên rồ mua sạch óc heo” nữa.

Vừa rồi thấy phu nhân phẫn nộ như vậy, bản thân hắn ta cũng cảm thấy mình quá đáng. Nói thật, cũng có chút xấu hổ. Huống chi, Đà o Chu còn ở bên cạnh nghe nữa…

Hoắc Giác đương nhiên không biết cảm giác xấu hổ như măng mọc sau mưa trong lòng Hà Chu, nhìn sắc trời, hỏi: “Người trong cung đã đưa tin ra chưa?”

Hà Chu lập tức nghiêm mặt, nói: “Dạ, thuộc hạ nhận được tin tức nói, Triệu công công quả thật sẽ xin nghỉ xuất cung và o ngà y hai mươi bảy.”

Hoắc Giác khẽ gật đầu.

Cha nuôi vẫn như mười năm trước, hà ng năm đều đến chùa Đại Tướng Quốc tế bái và o ngà y nà y.

Hắn hơi cụp mắt, kiếp nà y, bọn họ nên gặp mặt rồi.

***

Ngà y mười bốn tháng hai năm Thà nh Thái thứ sáu, Thịnh Kinh có một trận tuyết lớn nhất kể từ sau Tết, tuyết dà y phủ kín mặt đất, giẫm lên kêu cạch cạch.

Ngà y tháng trôi qua, bầu trời âm u dần dần quang đãng, đến ngà y hai mươi bảy, ánh mặt trời và ng rực xuyên qua những đám mây trắng xóa, trải khắp mặt đất một mà u và ng óng, quả là một ngà y đẹp trời hiếm có.

Khương Lê dậy sớm thu dọn đồ đạc, chùa Đại Tướng Quốc ở núi Minh Phật, đi xe ngựa đến đó mất khoảng hai canh giờ.

Nà ng đã bà n bạc với Dương Huệ Nương, đi về trong ngà y thật sự quá mệt mỏi, chi bằng ở lại đó một đêm. Chỉ là điều kiện ăn ở trên núi không được thoải mái như ở nhà , những thứ cần chuẩn bị phải chuẩn bị cho đầy đủ.

Bên Đông sương viện, Như Nương và Dương Huệ Nương cũng đang kiểm kê đồ đạc cần mang theo.

Dương Huệ Nương thấy Như Nương đeo trên cổ tay một sợi dây đỏ đã bạc mà u, trên đó xâu một hạt châu bằng gỗ gì đó, trông rất thô sơ.

Dương Huệ Nương ở phố Chu Phúc cũng được coi là một vị chưởng quỹ kiếm tiền giỏi, bà trời sinh yêu cái đẹp, chưa bao giờ bạc đãi bản thân về son phấn, trang sức.

Thấy dây đỏ trên tay Như Nương quá tầm thường, liền cởi sợi dây chuyền và ng đính mã não đỏ trên cổ tay mình, đưa cho Như Nương, nói: “Sợi dây đỏ của tỷ trông cũ quá rồi, đeo sợi nà y của ta đi, cổ tay đẹp như vậy mà đeo sợi dây tồi tà n đó thì phí quá.”

Dương Huệ Nương nói chuyện xưa nay thẳng thắn, không thích vòng vo tam quốc. Nếu là người không quen nghe được câu nà y, e rằng trong lòng sẽ có chút khó chịu.

Nhưng Như Nương đã ở chung với Dương Huệ Nương bấy lâu, biết rõ tính tình của bà ấy, chỉ mỉm cười nói: “Sợi, sợi dây đỏ nà y, là , là người rất quan trọng, tặng cho ta. Ta, ta không nỡ đổi.”

Dương Huệ Nương thấy vậy, cũng không nói thêm gì nữa, cũng không hỏi người quan trọng trong miệng Như Nương là ai.

Như Nương số khổ, đến giờ vẫn lẻ loi một mình, người quan trọng mà bà ấy nói, phần lớn là đã không còn sống hoặc bặt vô âm tín. Nếu đã vậy, hà cớ gì phải hỏi bà ấy, chỉ thêm gợi lại chuyện buồn của bà ấy thôi?

Chẳng mấy chốc đã đến giờ Mão hai khắc, hai chiếc xe ngựa giản dị dừng ngay ngắn trước cổng phủ Hoắc gia.

Xe chỉ có hai chiếc, Khương Lê đương nhiên không thể cùng Hoắc Giác chiếm cứ một xe. Hôm nay người đến chùa Đại Tướng Quốc không ít, phu thê đà nh phải ngồi riêng.

Khương Lê cùng Dương Huệ Nương, Như Nương, Đà o Chu, Vân Chu ngồi một xe, Hoắc Giác thì cùng Khương Lệnh, Tô Thế Thanh, Hà Chu, Hà Ninh cùng ngồi xe còn lại.

Ban đầu Khương Lê còn muốn gọi cả Phương thần y, nhưng Phương Tự Đồng nói ông ta ghét đám sư chùa Đại Tướng Quốc, nhất quyết không đi, nên đà nh để ông ta một mình ở Tây sương viện.

Khương Lê đặc biệt dặn nhà bếp là m nhiều món Phương Tự Đồng thích ăn, còn để lại cho ông ta một vò rượu trúc tự tay ủ, kẻo ông ta ở trong phủ thấy quạnh quẽ, lại đòi rời đi.

Từ khi Phương thần y đến, thân thể Tô lão gia và a tỷ ngà y cà ng khỏe mạnh, Khương Lê xem ông ta như Bồ Tát mà cung phụng.

Bánh xe lăn đều, vó ngựa lộp cộp.

Hai cỗ xe ngựa Hoắc phủ vừa ra khỏi cổng thà nh, một cỗ xe dát và ng sơn bạc, dán chữ “Tuyên” sang trọng bám theo cũng ra khỏi cổng thà nh.

Trong xe, Tuyên Nghị vén rèm một bên, nhìn ngắm cảnh sắc băng tuyết tan dần ngoà i thà nh, ánh mắt âm u, thâm trầm.

Lại qua nửa khắc, từ cửa ngách phía Tây Hoà ng cung, một cỗ xe mui đỏ cũng lao nhanh ra, xuyên qua phố Trường An, ra khỏi cổng thà nh, thẳng tiến chùa Đại Tướng Quốc.

Triệu Bảo Anh ngồi trên giường mềm, chậm rãi xoa xoa một viên trà ng hạt gỗ trong lòng bà n tay.

Nếu Dương Huệ Nương ở đây, nhất định sẽ nhận ra viên trà ng hạt chế tác thô sơ nà y rất giống với viên trên tay Như Nương, nhìn như được đẽo từ cùng một khúc gỗ.

Ba cỗ xe ngựa giữ khoảng cách không xa không gần, chạy nhanh trên quan đạo, trời dần ấm, mặt đường không còn đóng băng, hà nh trình so với dự đoán còn suôn sẻ hơn.

Khương Lê và Dương Huệ Nương đều là người thích nói chuyện, nhưng lúc nà y hai người lại cau mà y im lặng, đang đau đầu nghĩ xem nên đặt tên gì cho quán rượu cho thật oai phong.

Dương Huệ Nương vốn định tiếp tục gọi là quán rượu Dương Ký, nhưng lại cảm thấy cái tên nà y ở Kinh thà nh quả thực không mấy hấp dẫn.

Là m nghề ăn uống, ai chẳng biết tên quán quan trọng đến nhường nà o.

Dương gia đời đời kiếp kiếp sống ở thà nh Đồng An, lại đời đời đều lấy nghề ủ rượu là m kế sinh nhai, Dương Ký ở Đồng An là thương hiệu lâu đời nổi tiếng, gọi là quán rượu Dương Ký thì hiển nhiên hợp lý.

Nhưng ở Kinh thà nh, có ai từng nghe đến Dương Ký đâu!

Khương Lê nhíu mà y suy nghĩ một hồi, bỗng nhiên mắt sáng lên, nói: “Mẹ, dù sao quán rượu cũng phải đợi sau khi Hoắc Giác thi Hội xong mới khai trương. Hay là thế nà y, đợi Hoắc Giác thi Hội có kết quả, nếu chà ng đỗ đầu, chúng ta sẽ gọi là Hội Nguyên lâu. Hội, Nguyên, lâu! Nghe nà y, oai biết bao!”

Lời vừa ra, Dương Huệ Nương lập tức trợn trắng mắt, nói: “Vậy sao ta không đợi đến khi thi Đình kết thúc, rồi đặt tên là Trạng Nguyên lâu? Dù sao con rể nhất định sẽ thi đỗ Trạng nguyên! Sau nà y ta cứ nói, nhờ uống rượu Trạng Nguyên của Dương Ký nhà ta mà con rể mới đỗ Trạng nguyên!”

Khương Lê tuy rất tin tưởng Hoắc Giác, nhưng chuyện đỗ Trạng nguyên nà y, nà ng không tự tin như mẹ nà ng. Nà ng luôn nghĩ, trong điện Kim Loan, không phải chỉ dựa và o học vấn tốt hay là m văn hay là có thể được chọn là m Trạng nguyên.

Khương Lê mấp máy môi, định lên tiếng, thì nghe thấy Dương Huệ Nương quay sang nói với Như Nương: “Như Nương, tỷ thấy tên Trạng Nguyên lâu thế nà o?”

Như Nương từ trước tới giờ luôn có ấn tượng tốt với Hoắc Giác, dĩ nhiên nói: “Rất, rất tốt.”

Dương Huệ Nương cười tươi, lập tức quyết định: “Vậy gọi là Trạng Nguyên lâu!”

Khương Lê thấy vẻ mặt mẹ nà ng không cho phép phản bác, cũng không nói nữa, chỉ mong Hoắc Giác thật sự có thể đỗ Trạng nguyên, kẻo rượu Trạng Nguyên trong quán rượu bán không được.

Cứ thế, vừa nói vừa cười, mọi người cuối cùng cũng đến núi Minh Phật và o giờ Ngọ.

—

Núi Minh Phật có lịch sử lâu đời, chùa Đại Tướng Quốc cũng trải qua bao nhiêu triều đại mưa gió mà vẫn sừng sững, là nơi Phật môn thánh địa. Các đời trụ trì đều là cao tăng đắc đạo nổi danh thiên hạ.

Chùa Đại Tướng Quốc đã tồn tại từ rất nhiều năm trước khi Đại Chu lập quốc, tương truyền năm xưa chùa Đại Tướng Quốc từng xuất hiện một vị Phật tử có căn duyên trời sinh, vị Phật tử nà y trước khi Đại Chu lập quốc đã tiên đoán triều đại tiếp theo sẽ là họ Chu.

Quả nhiên, ba năm sau, thiên hạ đại loạn. Chu Tiêu, Hoà ng Đế khai quốc Đại Chu, phất cờ khởi nghĩa, được Tiết gia ở Túc Châu và Vệ gia ở Thanh Châu hết lòng giúp đỡ, tranh già nh thiên hạ.

Kết quả cuối cùng dĩ nhiên là Chu Tiêu trở thà nh người chiến thắng, thà nh lập triều đại Đại Chu.

Năm Đại Chu lập quốc, vị Phật tử có căn duyên trời sinh kia bỗng nhiên cởi bỏ cà sa, hoà n tục, cùng vị Công chúa câm của Tiên Đế rời đi. Về phần đi nơi nà o, lại không ai biết.

Tương truyền trước khi vị Phật tử biến mất còn để lại hai lời tiên tri.

Lời tiên tri thứ nhất được các thế gia đại tộc biết đến và truyền tụng qua nhiều thế hệ, đó chính là — Và o đêm Nguyên Tiêu, nếu thiên long phun sương, địa long lật mình, thì long mạch sẽ dời, quốc gia nguy cấp.

Còn lời tiên tri thứ hai lại chưa từng xuất hiện, tương truyền lời tiên tri đó được cất giấu ở nơi cao nhất của tháp Cửu Phật chùa Đại Tướng Quốc.

Tháp Cửu Phật là nơi chùa Đại Tướng Quốc thờ phụng xá lợi của các đời Phật Đà , nơi đó ngoà i trụ trì ra, chẳng ai có thể bước chân và o.

Xuống khỏi xe ngựa, Hoắc Giác đứng trên bậc thang dưới chân núi, ngẩng đầu nhìn ngôi chùa trang nghiêm nguy nga sau cổng núi.

Phía Đông chùa, chính là tháp Cửu Phật.

Kiếp trước, hắn từng và o đó, muốn xem xem lời tiên tri thứ hai của vị Phật tử kia có thật sự được cất giấu trong tháp hay không. Nhưng nơi đó ngoà i chín pho tượng Phật và xá lợi được thờ phụng trên bà n Phật, căn bản không có thứ gì khác.

Khi đó Viên Huyền đại sư từng nói với hắn một cách đầy ẩn ý: “Sao Yêu họa thế, phá quốc loạn quân, chết không toà n thây. Hoắc Đốc công, chỉ khi Sao Yêu diệt vong lời tiên tri mới xuất hiện.”

Hoắc Giác dĩ nhiên không tin ông ta, chỉ cho rằng lão sư Viên Huyền nà y đang mượn chuyện Sao Yêu họa thế mà mỉa mai hắn, nguyền rủa hắn chết sớm.

Hắn bị người đời mắng chửi, phỉ báng nhiều năm như vậy, đâu còn để tâm đến lời nói Sao Yêu nà y, khẽ nhếch khóe môi, phẩy cây phất trần đen, rồi cười rời khỏi tháp Cửu Phật.

Nghĩ đến chuyện cũ, Hoắc Giác không khỏi nheo mắt, tòa tháp trước mắt dần dần trùng khớp với tòa tháp trong ký ức.

Đúng lúc nà y, Khương Lê phía sau bỗng nhiên gọi: “Hoắc Giác!”

Hoắc Giác khẽ giật mình, lập tức thoát khỏi hồi ức, hắn quay đầu nhìn lại.

Liền thấy tiểu nương tử khoác áo choà ng trắng như tuyết, xách là n váy chạy đến mỉm cười với hắn, nói: “Mẹ nghe người ta nói, dưới chân núi có một trai chay là m toà n đồ chay rất nổi tiếng, muốn qua đó thử đồ chay, chà ng thấy sao?”

Giọng nói tiểu nương tử mềm mại dịu dà ng, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng như ngọc trà n đầy ý cười tươi tắn, còn rực rỡ hơn cả ánh mặt trời phía sau nà ng.

Yết hầu Hoắc Giác khẽ động, lòng hắn mềm nhũn, sao có thể từ chối? Lúc nà y nà ng có muốn mạng của hắn, hắn cũng cho.

***

Đúng lúc Khương Lê cùng mọi người đi đến trai chay, một cỗ xe sang trọng vội và ng dừng lại dưới chân núi. Tuyên Nghị xuống xe, ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm cổng núi cổ kính uy nghiêm trên sườn núi, bước nhanh lên bậc thang.

Nửa canh giờ sau, một cỗ xe mui đỏ cũng từ từ đi đến chân núi. Nhưng xe ngựa không dừng lại, mà vòng quanh chân núi đi về phía sau núi.

Trong xe, Cao Tiến Bảo vén rèm, nhìn ra ngoà i, thấy bên ngoà i sáng trưng, đúng là lúc ấm áp nhất trong ngà y.

Bèn nói với Triệu Bảo Anh đang nhắm mắt dưỡng thần: “Đốc công, trời còn sớm, ngà i có muốn như thường lệ, đến trai chay dùng bữa trước không?”