Hôm sau, Mai Như giữ đúng lời hứa phái người gửi quà cảm tạ tới Phó Tranh – một thỏi mực hoa mai mạ và ng do Lý Đình Chương điều chế.

Trước lúc rời kinh, Mai Như nghĩ nhất định sẽ gặp Phó Tranh trên đường đi nên đã mang theo lễ vật từ Mai phủ. Nói đến đây, nà ng tình cờ mua được hai thỏi mực thôi. Thỏi hình non nước thì hồi nà ng về phủ đã tặng nhị tỷ tỷ; đưa thỏi còn lại cho Phó Tranh cũng thích hợp.

Nơi đây đông người nên dễ bị dòm ngó, Mai Như không thể gióng trống khua chiêng biếu quà , vì vậy nà ng sai một tiểu nha hoà n lạ mặt đi đưa đồ.

Khi nha hoà n trở về còn cầm trong tay một chiếc hộp gấm in hoa văn như ý, nà ng ấy giải thích, “Tam cô nương, đây là quà đáp lễ của Yến Vương điện hạ. Ngà i ấy bảo chúc mừng cô nương bái Bình Dương tiên sinh là m thầy.”

Mai Như nhíu mà y ngay giây phút thấy chiếc hộp. Ý Thiền hạ thấp giọng để giáo huấn, “Mấy món đồ nà y mà cũng dám tự ý mang về? Ngươi học quy củ kiểu gì thế?”

Tiểu nha hoà n rụt cổ, trông như sắp khóc tới nơi.

Mai Như lạnh lùng ra lệnh, “Sao chưa đi trả lại!”

Tiểu nha hoà n gấp gáp là m theo lời chủ, nà ng ấy chạy một mạch đến chỗ Yến Vương.

Chiếc hộp như ý lộng lẫy đi một vòng rồi lại về với Phó Tranh.

Lúc ấy Phó Chiêu đang ở trước mặt hắn để là u bà u than vãn, “Thất ca, chuyến đi nà y chán gần chết, ta muốn ra sau tìm Tuần Tuần.”

Bọn họ là hoà ng tử nên tất nhiên phải đi đầu cạnh loan giá của thiên tử, chỗ nghỉ cũng là hà nh cung[1] tại địa phương. Xe ngựa các phủ theo sau ở đằng xa. Thất ca trông chừng Phó Chiêu miết, hắn chẳng có cơ hội chạy lung tung chứ đừng nói đi tìm Mai Như.

Phó Tranh nghe hắn oán trách mà chỉ thờ ơ đáp, “Đông người thì phức tạp.”

Năm chữ trên đồng nghĩa với bác bỏ lời mè nheo của hắn. Phó Chiêu buồn chán hết sức, hắn đà nh tự tìm trò tiêu khiển.

Sau khi thập nhất đệ bỏ đi, Phó Tranh phất tay gọi Thạch Đông. Thạch Đông vội và ng tiến lên và trình chiếc hộp như ý sặc sỡ.

Phó Tranh nặng nề nhìn chiếc hộp rồi liếc Thạch Đông, đôi mắt lạnh băng của hắn đen như mực. Thạch Đông cúi đầu, khẽ khà ng bẩm báo, “Điện hạ, chính tam cô nương trả lại.”

Phó Tranh lẳng lặng khoát tay, Thạch Đông hấp tấp lui ra.

Hắn lặng lẽ ngắm chiếc hộp một lúc lâu rồi lại lặng lẽ cầm lấy.

Phó Tranh đã nhận thỏi mực kia và cẩn thận đặt nó trong chiếc hộp sơn mà i đỏ. Thỏi mực do đại sư Lý Đình Chương là m ra vô cùng khó kiếm, vương phủ của hắn cũng chỉ có hai thỏi. Phó Tranh nhìn hoa mai mạ và ng ở mặt trên là nhận ra ngay. Hắn biết quà cảm tạ từ nà ng sẽ rất giá trị; người nà y ghét hắn mà , vì vậy nà ng tình nguyện lấy đồ quý giá để tống cổ hắn và phân rõ giới hạn.

Phó Tranh mở chiếc hộp sơn mà i, hắn trầm lặng nhìn thỏi mực Mai Như đưa rồi cất kỹ chiếc hộp gấm cạnh nó. Hắn thoáng nhìn thêm lần nữa mới đóng nắp lại.

Trải qua nửa tháng đi đường mệt nhọc, đoà n người đông đảo cuối cùng cũng đến bãi săn.

Xe ngựa quá xóc là m Mai Như cảm thấy cả người rã rời. Mai Thiến ốm yếu nên khổ bội phần, xe vừa dừng là nà ng ấy lăn ra ốm; còn ho khù khụ suốt với khuôn mặt tái nhợt. Trong ba tỷ muội, chỉ mình Bình tỷ nhi vẫn trà n trề sức sống và nhìn đâu cũng thấy mới mẻ. Thiến tỷ nhi bệnh nên cần nghỉ ngơi, Bình tỷ nhi đà nh nà i nỉ Mai Như dẫn mình đi tham quan.

Mai Như chả có hứng thú gì mấy vì nà ng từng tới bãi săn ở kiếp trước, nhưng Bình tỷ nhi hùng hồn nhắc, “Lão tổ tông dặn ba tỷ muội ra ngoà i phải chiếu cố nhau…”

Mai Như hết cách bèn dẫn Bình tỷ nhi đi thăm thú một chút.

Bên ngoà i lều trại là vùng quê thẳng cánh cò bay, trời cao ngời ngợi và xanh biếc như được gột rửa.

Mai Như hít sâu một hơi giữa đất trời bao la, tinh thần sảng khoái hẳn. Dãy lều trại kéo dà i có gần có xa trên mặt cỏ tựa những đóa hoa dại do trời đất trồng nên. Từ ngà y xuất phát đến giờ, đây là lần đầu Mai Như thấy chuyến đi nà y thú vị, thế là nà ng khẽ bật cười.

Bình tỷ nhi thèm thuồng nhìn người đang cưỡi ngựa gần đó, nà ng ta kéo tay áo Mai Như, “Tam tỷ tỷ dạy ta nhé?”

Toà n bộ Mai phủ đều biết Mai Như hồi nhỏ cực kỳ hoang dã. Nà ng lén học cưỡi ngựa cùng Mai Tương tại thôn trang, suýt nữa còn rơi xuống mương; sau đấy nà ng bị lão tổ tông trách phạt rất dữ. Song nói đi nói lại, trong bốn tỷ muội, có mỗi Mai Như nghiêm túc học. Vì vậy hiện giờ Bình tỷ nhi chỉ biết năn nỉ tam tỷ tỷ.

“Đúng đó Tuần Tuần, ngươi phải dạy ta nữa.” Mạnh Uẩn Lan cũng lại đây góp vui, nà ng ấy vẫn chưa quên lời hứa ở Bình Lương của Mai Như.

Mai Như cười nghịch ngợm, “Vậy hai người nên gọi ta là sư phó nhỉ?”

“Sư phó gì?” Phó Chiêu chạy tới góp chuyện. Quy củ nơi đây không quá nghiêm, hắn cũng rảnh nên mới nghỉ tí xíu đã hà o hứng đi tìm Mai Như.

Dĩ nhiên, Mai Như thấy Phó Chiêu liền thầm cau mà y. Nà ng chả thích thân cận với hắn vì sợ người ngoà i bà n tán, thế mà hắn cứ bám lấy nà ng! Dai hết biết.

Các tỷ muội thi lễ với Phó Chiêu, Mai Như cung kính đáp, “Điện hạ, chúng ta đang nói về việc dạy cưỡi ngựa.”

Phó Chiêu nghe vậy bèn chỉ vô Mạnh Uẩn Lan, hắn cười sặc sụa, “Vị nà y còn chưa giẫm nổi lên bà n đạp mà đã tính học bước tiếp theo à ?”

Mặt mũi Mạnh Uẩn Lan tức khắc lạnh tanh, đôi mắt to tròn trừng trộ Phó Chiêu với cơn giận ngút trời.

Phó Chiêu vẫn cười nắc nẻ.

Mai Như ghét cái thái độ ấy, nà ng cố tình giữ im lặng và nhìn Phó Chiêu bằng cặp mắt cong cong đầy ý cười.

Phó Chiêu không khỏi ngớ người trước nụ cười nà y, “Tuần Tuần cười gì đấy?”

“Ta cười vì…điện hạ là bại tướng dưới tay ta.” Mai Như giữ nguyên nụ cười, mắt nà ng sáng rỡ, giảo hoạt, và sống động.

Câu phản pháo trên khiến Mạnh Uẩn Lan che mặt cười, nà ng ấy hả giận chỉ trong nháy mắt.

Mai Như chọc trúng nỗi đau của Phó Chiêu, hắn tức tối giậm chân rồi ngang bướng đề nghị, “Lần đó không tính, chúng ta đấu một trận nữa đi.”

Mai Như khoanh tay, cười rạng rỡ, “Sao phải đấu một trận nữa chứ?”

Cách đó không xa, có và i người đang tiến về phía lều lớn. Trong lúc đi, bọn họ vô tình chứng kiến hết cuộc đối thoại nà y.

Giữa đất trời rộng lớn và bãi cỏ xanh mướt là cô nương sở hữu cặp mắt đẹp tuyệt lẫn bà n tay trắng nõn. Chưa kể nà ng còn có vòng eo mảnh khảnh đặc trưng của thiếu nữ cùng b* ng*c đầy đặn. Toà n là những hình ảnh quyến rũ.

Thái tử mới nhìn lướt qua đã bị hút hồn, gã thấy rạo rực khôn xiết. Vòng eo kia nhỏ quá, chắc gã chỉ cần một tay để ôm trọn. Ngực nà ng đảm bảo nõn nà mềm mại, nếu nắm ở trong tay… Cả đôi mắt hoa đà o nữa, nhìn từ xa thôi cũng khiến lòng gã ngứa ngáy vì ánh mắt lúng liếng ấy.

Gã muốn ngắm kỹ hơn nhưng Phó Tranh đang đứng cạnh lại từ tốn nhắc, “Hoà ng huynh, phụ hoà ng chờ trong lều nãy giờ.”

Nhờ hắn nhắc mà thái tử nhớ ra còn chuyện phải làm, gã mau chóng hoà n hồn rồi đi về phía lều lớn.

Bây giờ Phó Tranh mới âm thầm liếc nhìn đám nhóc đang tán gẫu. Ánh mắt hắn dừng trên người Mai Như, nó trở nên tối sầm khi thấy nà ng vẫn cười giòn gã. Mặt Phó Tranh đóng băng, hắn hận không thể xách đi bé con chỉ giỏi chơi liều nà y!

Khoảng chiều tối hôm ấy, hoà ng hậu nương nương mời tiểu thư các phủ tới trò chuyện. Thật ra bà ta chẳng có gì để nói, chỉ gọi đến để gặp mặt các nà ng rồi ban thưởng linh tinh.

Ba cô nương Mai phủ đều phải đi.

Nhưng từ lúc và o lều nghỉ, Mai Thiến bỗng đổ bệnh. Nà ng ấy nằm trên giường với gương mặt trắng bệch đáng sợ, còn ho liên tục nữa; thật sự là chẳng thể ngồi dậy. Khi nghe hoà ng hậu cho gọi, nà ng ấy luống cuống nên ho dữ dội hơn. Hoà ng hậu biết chuyện thì chỉ dặn Mai Thiến cố gắng nghỉ ngơi, đồng thời cử thái ý lại khám bệnh.

Thế nên Mai Như dẫn Mai Bình đi.

Mọi người quỳ lạy trong lều của hoà ng hậu, ai cũng khép nép cúi gằm đầu.

Hoà ng hậu ngồi tại vị trí cao nhất, bà ta nhìn một lượt khuôn mặt những người đang quỳ trên đất. Bà ta từng gặp Chu Tố Khanh nhưng không nói gì, chỉ bình thản xem tiếp. Khi nhìn đến khuôn mặt lạ lẫm của Mai Như, hoà ng hậu rốt cuộc cất tiếng, “Ngươi là học sinh mà Bình Dương tiên sinh mới thu nhận?”

Mai Như trả lời, “Vâng, đúng là thần nữ.”

Hoà ng hậu gật gù, tầm mắt bà ta di chuyển giữa và i người, kế tiếp bà ta nhẹ nhà ng vẫy tay. Mọi người yên lặng lui ra, mỗi Mai Như và Chu Tố Khanh được giữ lại nói chuyện.

Mai Như sững sờ.

Những người khác cũng sững sờ.

Diễn biến thế nà y có chút khó lường thì phải?

Chỉ mình Chu Tố Khanh đứng tại chỗ với vẻ mặt vô cảm.

Nội thất trong lều được bà y biện theo phong cách cổ điển – lịch thiệp lẫn uy nghiêm. Mai Như bồn chồn đứng phía dưới.

Kiếp trước nà ng từng tiếp xúc với Lý Hoà ng hậu; bà ta lắm mưu nhiều kế nhưng đầu óc hơi ngu xuẩn. Sau nà y thái tử gây thất vọng quá nhiều trong khi quyền thế của Phó Tranh ngà y cà ng lớn mạnh, vì vậy Lý Hoà ng hậu luôn gây khó dễ cho Mai Như mỗi lần gặp mặt. Lúc ấy Mai Như cực ghét và o cung, hễ nà ng và o cung thì sẽ bị hoà ng hậu xỉa xói. Có lần nà ng và o cung hôm mùng một tháng giêng, Lý Hoà ng hậu vạch lá tìm sâu ngay trước mặt mọi người; thậm chí bà ta trách cứ cả chuyện nà ng đeo nhiều trâm cà i. Khi ngồi trên xe về vương phủ, Mai Như nhịn hết nổi bèn than phiền với Phó Tranh.

Phó Tranh hững hờ nói, “Ngươi quan tâm bà ta là m gì?”

Mai Như không ngờ hắn sẽ tiếp chuyện, nà ng thoáng ngây người rồi lẩm bẩm, “Tại ngà i chứ tại ai?”

Phó Tranh cười khẩy, “Nếu tại bản vương thì cà ng không cần bận tâm bà ta. Bà ta có thể là m gì ngươi chứ?”

Nói rồi hắn hơi cúi người lại gần. Mai Như giật thót mình, nà ng cụp mắt xuống. Ngay sau đấy, người nọ giơ tay gỡ hai cây trâm khỏi tóc nà ng rồi thản nhiên quay về chỗ cũ. Song hà nh động kia khiến tim Mai Như đập loạn nhịp suốt quãng đường về. Nà ng cúi đầu thầm nghĩ, Hôm nay người nà y bị sao thế?

Về sau nà ng mới biết hóa ra hôm đó Phó Tranh nhìn thấy nhị tỷ tỷ.

Mai Như cấp tốc che giấu tâm tư.

Nà ng nghe Lý Hoà ng hậu hỏi thăm Chu Tố Khanh trước, “Phái Cẩn, nghe nói Bình Dương tiên sinh phê bình bức tranh của ngươi?”

“Vâng ạ.” Chu Tố Khanh vội đáp rồi cười bảo, “Học vấn của thần nữ quả thật kém xa Mai tam cô nương.”

Mai Như thoáng nhíu mà y, hình như nà ng ta đang tâng bốc nà ng quá đà ?

Lý Hoà ng hậu ngồi đối diện nà ng, bà ta hỏi, “Bình Dương tiên sinh dạy ngươi những gì?”

Mai Như thà nh thật trả lời, Lý Hoà ng hậu mỉm cười, “Toà n bà i học hiếm gặp nhỉ.”

Bà ta lại hỏi học thế nà o, học đến đâu, Mai Như đáp cặn kẽ từng vấn đề. Lý Hoà ng hậu không nói gì thêm đã cho hai người lui ra. Mai Như thở phà o nhẹ nhõm, nà ng lẳng lặng đi theo vị ma ma trong cung ra ngoà i lều.

Ai dè vừa rời lều của hoà ng hậu, nà ng với Chu Tố Khanh đã gặp một người mặc xiêm y và ng phớt đỏ. Mai Như lạnh toát người khi nghe ma ma thỉnh an thái tử. Nà ng cúi đầu thật thấp và kính cẩn thi lễ. Chu Tố Khanh đứng cạnh cũng là m tương tự.

Thái tử liếc sơ qua liền nhếch mép cười.

Thiếu nữ trước mặt gã mặc áo ngoà i hồng phấn thêu hoa văn như ý, phối cùng váy gấm dà i in hình những khóm hoa thược dược lớn đủ mà u sắc. Búi tóc lệch của nà ng được cố định bằng trâm hoa là m từ thạch anh thất bảo[2] nhẵn bóng, hạt ngọc rủ xuống giúp tôn lên mái tóc dà y đen nhánh. Đây chẳng phải là cô nương cười khanh khách mà hắn gặp và o ban ngà y sao?

Hắn quan sát người đứng bên cạnh nà ng. Người nà y mặc áo ngoà i và ng nhạt, váy trắng, toà n thân toát lên vẻ dịu dà ng đoan trang. Dung mạo cũng khá đấy nhưng nhìn cứng ngắc quá, so với người còn lại thì thiếu chút hương vị đặc sắc.

Nghĩ đến đây, thái tử lại nhìn chằm chằm Mai Như giây lát rồi mới và o lều của mẫu hậu.

Lúc ánh mắt thái tử dừng tại đỉnh đầu nà ng, cả người Mai Như đổ mồ hôi lạnh; nà ng chả có tí thiện cảm nà o với gã.

Chu Tố Khanh tất nhiên cũng nhận ra ánh mắt của thái tử. Nà ng ta không nói tiếng nà o, chỉ liếc Mai Như một cái rồi nhìn về phía trước.